В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает искреннее чувство, и вскоре Аннушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепляют родственниц. Пользуясь отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав царицу и младенца. Обманутый Салтан в гневе приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также попадает в руки злодеек. В итоге невинных Аннушку с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.